มุมมองจักรวาลของเราเพิ่งขยายออกไป: ภาพแรกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศใหม่ของ NASA ที่เปิดเผยเมื่อวันจันทร์นั้นเต็มไปด้วยกาแลคซี่และให้รูปลักษณ์ที่ลึกที่สุดของจักรวาลเท่าที่เคยถ่ายมาภาพแรกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ มูลค่า 1 หมื่นล้านเหรียญ เป็นภาพของมนุษย์ที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมาทั้งในเวลาและระยะทาง ใกล้รุ่งอรุณของเวลาและสุดขอบจักรวาล ภาพดังกล่าวจะตามมาในวันอังคารด้วยการเปิดตัวภาพความงามทางช้างเผือกอีกสี่ภาพจากการจ้องมองภายนอกครั้งแรกของกล้องโทรทรรศน์
ภาพ “ทุ่งลึก” ที่เผยแพร่ระหว่างงานทำเนียบขาวช่วงสั้นๆ เต็มไปด้วยดวงดาวจำนวนมาก โดยมีดาราจักรขนาดใหญ่อยู่เบื้องหน้าและมีดาราจักรที่เลือนลางและห่างไกลสุด ๆ แอบมองผ่านที่นี่และที่นั่น ส่วนหนึ่งของภาพเป็นแสงจากไม่นานนักหลังจาก บิ๊กแบง ซึ่งเมื่อ 13.8 พันล้านปีก่อน
ภาพของกระจุกกาแล็กซี่ SMACS 0723 ที่ถ่ายโดย
กล้องโทรทรรศน์ อวกาศเจมส์ เวบบ์ (ภาพถ่าย | AP)
ประธานาธิบดีโจ ไบเดนประหลาดใจกับภาพที่เขากล่าวว่า “แสงที่เก่าแก่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเอกภพจากกว่า 13 พันล้านดวงที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ ให้ฉันพูดอีกครั้งเมื่อ 13 พันล้านปีก่อน มันยากที่จะหยั่งรู้”
บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าว ภาพที่พลุกพล่านซึ่งมีจุด ริ้ว เกลียว และหมุนวนเป็นร้อยๆ จุด สีขาว สีเหลือง สีส้ม และสีแดงเป็นเพียง “จุดเล็กๆ แห่งเดียวในจักรวาล”
“สิ่งที่เราเห็นในวันนี้ในเอกภพยุคแรก” Dimitar Sasselov นักดาราศาสตร์จากฮาร์วาร์ดกล่าวในการให้สัมภาษณ์ทางโทรศัพท์หลังการเปิดเผย
Sasselov กล่าวว่าเขาและเพื่อนร่วมงาน Charles Alcock
คิดในตอนแรกว่า “เราเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน” จากนั้นพวกเขาก็มองใกล้ที่ภาพและประกาศผลลัพธ์ที่ไม่เพียงสวยงามเท่านั้น แต่ยัง “คุ้มค่ากับการรอคอย” สำหรับโครงการที่ล่าช้ามาก
และยิ่งกว่านั้นคือวันอังคารที่จะถึงนี้ รูปภาพที่แตะรวมถึงมุมมองของดาวเคราะห์ก๊าซขนาดยักษ์ที่อยู่นอกระบบสุริยะของเรา ภาพสองภาพของเนบิวลาที่ดาวฤกษ์เกิดและตายในความงดงามตระการตา และการอัปเดตภาพคลาสสิกของกาแลคซีห้าแห่งที่กระจุกตัวแน่นที่โคจรรอบกันและกัน
กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ใหญ่และทรงพลังที่สุดในโลกพุ่งออกจากเฟรนช์เกียนาในอเมริกาใต้เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว มันไปถึงจุดชมวิว 1 ล้านไมล์ (1.6 ล้านกิโลเมตร) จากโลกในเดือนมกราคม จากนั้น กระบวนการที่ใช้เวลานานก็เริ่มจัดแนวกระจก ทำให้เครื่องตรวจจับอินฟราเรดเย็นพอที่จะใช้งานและสอบเทียบเครื่องมือวิทยาศาสตร์ ทั้งหมดนี้ได้รับการคุ้มครองโดยม่านบังแดดขนาดเท่าสนามเทนนิสที่ช่วยให้กล้องโทรทรรศน์เย็นลง
แผนคือการใช้กล้องดูดาวเพื่อมองย้อนกลับไปไกลจนนักวิทยาศาสตร์มองเห็นช่วงแรกๆ ของจักรวาลเมื่อประมาณ 13.7 พันล้านปีก่อน และซูมเข้าไปใกล้วัตถุในจักรวาล แม้แต่ระบบสุริยะของเราเองด้วยโฟกัสที่คมชัดยิ่งขึ้น
ภาพแรกนั้นดูย้อนหลังไปเมื่อ 13 พันล้านปีที่แล้วนานแค่ไหน? NASA ไม่ได้ให้การประมาณการใด ๆ ในวันจันทร์ นักวิทยาศาสตร์จากภายนอกกล่าวว่าการคำนวณเหล่านี้ต้องใช้เวลา แต่ค่อนข้างแน่ใจว่าบางแห่งในภาพไม่ว่างนั้นเป็นดาราจักรที่มีอายุเก่าแก่กว่าที่มนุษย์เคยพบเห็น อาจย้อนกลับไปถึง 500 ล้านหรือ 600 ล้านปีหลังจากบิกแบง
ประธานาธิบดีโจ ไบเดนฟังในระหว่างการบรรยายสรุปจากเจ้าหน้าที่ของ NASA เกี่ยวกับภาพแรกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเวบบ์ ซึ่งเป็นภาพความละเอียดสูงที่สุดของจักรวาลอินฟราเรด
ที่เคยถ่ายได้ในหอประชุม South Court บนทำเนียบขาว (ภาพถ่าย | AP)
Garth Illingworth นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ กล่าวว่า “ต้องใช้เวลาเล็กน้อยในการขุดกาแล็กซีเหล่านั้น “สิ่งที่คุณแทบจะมองไม่เห็นที่นี่ จุดสีแดงเล็กๆ ที่เล็กที่สุด”
“นี่มันน่าตื่นเต้นจริงๆ น่าทึ่งมาก” เขากล่าวเสริม “นี่คือทุกสิ่งที่เราใฝ่ฝันในกล้องโทรทรรศน์แบบนี้”
เวบบ์ถือเป็นผู้สืบทอดของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ฮับเบิลมองย้อนกลับไปถึง 13.4 พันล้านปี พบลายเซ็นคลื่นแสงของดาราจักรที่สว่างอย่างยิ่งในปี 2559 นักดาราศาสตร์วัดว่าพวกเขามองย้อนกลับไปไกลแค่ไหนในปีแสงโดยหนึ่งปีแสงคือ 5.8 ล้านล้านไมล์ (9.3 ล้านล้านกิโลเมตร)
โจนาธาน การ์ดเนอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการรองของเวบบ์กล่าวว่า “เวบบ์สามารถย้อนเวลากลับไปหลังบิ๊กแบงได้โดยการมองหากาแลคซีที่อยู่ห่างไกลจนแสงใช้เวลาหลายพันล้านปีกว่าจะเดินทางจากกาแลคซีเหล่านั้นมายังกล้องโทรทรรศน์ของเรา” ในระหว่างการบรรยายสรุปของสื่อมิถุนายน
มุมมองที่ลึกที่สุดของจักรวาล “ไม่ใช่บันทึกที่จะยืนยาวมาก” นักวิทยาศาสตร์โครงการ Klaus Pontoppidan กล่าวในระหว่างการบรรยายสรุปเนื่องจากนักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะใช้กล้องโทรทรรศน์เว็บบ์เพื่อให้ลึกยิ่งขึ้น
กระจกรูปดอกไม้เคลือบทองของ Webb ที่ความสูง 21 ฟุต (6.4 เมตร) เป็นกระจกที่ใหญ่ที่สุดและละเอียดอ่อนที่สุดเท่าที่เคยมีมาในอวกาศ ประกอบด้วย 18 ส่วน ซึ่งหนึ่งในนั้นถูกกระแทกโดย micrometeoroid ที่ใหญ่กว่าที่คาดการณ์ไว้ในเดือนพฤษภาคม ไมโครอุกกาบาตพุ่งชนกระจกสี่ครั้งก่อน
